Lunghezza adulti: 120 cm., può raggiungere i 200 cm.

Femmine più grandi dei maschi.

Testa arrotondata, pupilla rotonda, squame del dorso carenate. Colore variabile dal verde oliva, al marrone-verdastro al grigio.. Molti individui hanno dietro la testa un collare più chiaro (spesso bianco). Molto comuni esemplari melanici. All'Elba viene chiamato "Serpo Bottaccio".

Ha un'attività prevalentemente diurna e predilige le zone umide, ma non disdegna la vicinanza con le attività umane ed è spesso inutilmente uccisa per la sua apparente somiglianza con la vipera. Se disturbato, fischia e colpisce con la testa, ma raramente morde. Spesso, per difendersi, si finge morto rivoltandosi a pancia all'aria ed a bocca aperta ed emettendo il contenuto fetido della ghiandola anale.

Buon nuotatore, si può spingere anche in mare aperto. Si nutre prevalentemente di rane, rospi, girini, pesci, piccoli mammiferi e nidiacei di uccelli.

Fregola da aprile a maggio; spesso amplessi collettivi di 1/2 femmine e 5/10 maschi. Depongono da 11 a 70 uova di una dimensione massima di 38 X 24 mm. Incubazione delle uova 3/8 settimane.

Nell'Arcipelago pare essere presente solo all'Elba.