Lunghezza del carapace: 45 / 140 cm

Peso adulti: tra gli 80 e i 250 kg. 
Meno comune della Caretta caretta. Di colore bruno- chiaro e verdastro, oppure marrone-rossastro, con striature colorate più vivacemente.Testa e zampe brune, con macchie gialle e bianche. Muso appuntito. Carapace di forma lunga e ovale, con quattro paia di scudi costali. Coda corta.  Becco poco pronunciato con mascella inferiore seghettata.

Frequenta acque poco profonde e ricche di vegetazione, ma si spinge anche a distanze considerevoli dalle coste. Si accoppia vicino alle spiagge di nidificazione dove depone ogni volta tra le 19 e le  238 uova.

Alla nascita misura 5 cm.

I giovani sono carnivori (uova di pesci e piccoli crostacei) gli adulti essenzialmente erbivori ma non disdegnano spugne e molluschi.
Specie a forte rischio di estinzione.