I Cetacei sono animali molto specializzati e particolarmente ben adattati alla vita marina, con un corpo fusiforme. Nel corso dell'evoluzione la pelliccia è completamente scomparsa, le labbra sono ridotte e non funzionali, le narici si sono spostate sulla testa e trasformate i sfiatatoi; gli arti anteriori sono generalmente corti, modificati in un paio di pinne, degli arti posteriori si sono trasformati in una "coda", simile a quella di molti pesci ma posta in orizzontale: la pinna caudale. La maggioranza delle specie ha una pinna dorsale. La locomozione è assicurata  dalle ondulazioni della parte posteriore del corpo e dal battito della pinna caudale. Il peso specifico di quasi tutti i cetacei è leggermente superiore all'acqua di mare, quindi devono mantenersi in movimento per non affondare. La maggioranza delle specie ha una vita sociale complessa e sviluppata.  

Alcune specie presenti anche nei mari italiani sono di particolare importanza ed incluse nelle liste rosse dell'IUCN (LR.IUCN) o in quelle Nazionali.

Ecco le classificazioni del rischio di estinzione: LR: specie a basso rischio; VU: specie Vulnerabile; EN: specie in pericolo; CR: specie in pericolo in modo critico

Noi abbiamo preferito dividere la presentazione dei cetacei in due parti: Balene e Capodoglio per i grandi cetacei e Delfini, Orca, Zifio per quelli più piccoli, ma scientificamente i Cetacei si dividono in due sotto-ordini: i misticeti o balene a fanoni (Balenottere comune e minore, Megattera, ecc) e gli odontoceti o balene dentate (Capodoglio, delfini, Orca, Zifio, ecc.).

I Misticeti

Sono comunemente chiamati balene o cetacei a fanoni per le numerose (fino ad 800) lamine cornee, i fanoni, impiantati sulla mascella superiore. I fanoni formano un filtro che trattiene il nutrimento composto da piccoli crostacei (Krill) e piccoli pesci gregari (acciughe, sardine e stadi giovanili di  specie pelagiche). I misticeti aspirano una gran quantità d'acqua nella bocca e poi la spingono attraverso le frange estreme dei bordi interni dei fanoni. I Misticeti respirano attraverso due sfiatatoi posti sulla testa.

Gli Odontoceti

Chiamate anche balene dentate, gli Odontoceti sono caratterizzati dalla presenza di denti generalmente conici ed in numero molto variabile secondo le specie (da 2 a 250 denti), in qualche specie i denti rimangono addirittura dentro le gengive. Hanno un cranio simmetrico ed un solo sfiatatoio.

In molte specie la zona sopra il muso è occupata dal 2melone", una zona globulosa che contiene una massa oleosa e cerosa, importantissima per l'orientamento di questi animali e per la ricezione dei suoni. Delle 13 specie presenti nel Mediterraneo 10 appartengono alla famiglia dei Delphinidae, 2 a quella degli Ziphidae ed una a quella degli Physeteridae (Capodoglio).