Corpo molto slanciato e affusolato. Capo a forma di cono, fronte bassa e leggermente convessa, che si congiunge al rostro senza discontinuità o piega. Rostro allungato e sottile. Pinna dorsale grande, falcata e appuntita, posta a metà del corpo. Pinne pettorali come negli altri delfini.
La livrea è color grigio ardesia con varie tonalità, gualdrappa scura ben visibile che si allarga scendendo sui fianchi all’altezza della pinna dorsale e sfuma nella zona del peduncolo caudale. Fianchi color grigio chiaro, parte ventrale è biancastra, spesso con sfumature rosate. In alcuni esemplari si possono scorgere macchie sul dorso e sul ventre. Intorno alla bocca,  sull’estremità del rostro e sui lati della mandibola il colore è spesso bianco.
E' uno dei delfinidi meno conosciuti. Buona velocità (25 km/h.) e agilità, viene volentieri a nuotare a prua delle imbarcazioni. Vive soprattutto in mare aperto e in acque profonde tropicali e temperate calde, ma è ritenuto poco comune ovunque. E' stato osservato raramente in mediterraneo, ma  occasionalmente lo si osserva anche nelle acque italiane, soprattutto nel meridione, segnalazioni anche nelle acque del Santuario dei Cetacei. Vive in gruppi composti da qualche decina di esemplari, che a volte si raggruppano in branchi di centinaia. Ogni tanto si spiaggiano in massa. Non si sa niente della riproduzione di questa specie; la presenza di piccoli (lunghezza alla nascita: circa 90 cm.) è stata osservata anche in Mediterraneo. Lo Steno si ciba di cefalopodi e di pesci pelagici tra cui le grosse e veloci lampughe.