La vita della Foca monaca si svolge soprattutto in mare, ma ha bisogno anche di fermarsi sulla costa, in particolare nel periodo riproduttivo. Anche durante le soste a terra la foca rimane vicinissima al mare, anche perchè i suoi movimenti sulla terraferma, lenti ed impacciati, la esporrebbero alle minacce dei predatori e dell'uomo.

Frequenta ogni tipo di costa, ma solo quelle dove il disturbo umano è praticamente inesistente.  Infatti, la maggior parte dei recenti avvistamenti  in Italia sono avvenuti vicino a  coste isolate, spesso vicino a grotte accessibili solo dal mare.
Della Foca monaca si sa abbastanza poco, ma sembra vivere in gruppi che si stabiliscono in aree dove non vengono disturbate.

Ma la fortissima diminuzione delle popolazioni ha ridotto di questi pinnipedi a piccoli gruppi familiari e individui isolati.

Le Foche monache non frequentano solo le coste, ma fanno anche alcune decine di chilometri ogni giorno alla ricerca del cibo, con immersioni continue che raggiungono anche i 90 metri di profondità.

I maschi adulti sono fortemente territoriali e, nel periodo riproduttivo, non tollerano la presenza di altri maschi.

Le femmine raggiungono la maturità sessuale a 5/6 anni, hanno un ciclo di riproduzione di circa 12 mesi e partoriscono (di solito tra settembre e ottobre) ed allattano, in grotte vicinissime al mare o in spiagge riparate, un cucciolo all'anno, lungo  88-103 cm e pesante 16-18 kg.

I giovani tendono ad abbandonare il gruppo originario ed a  disperdersi anche lontano dal luogo di nascita.

Le Foche monache dormono in superficie in mare aperto, ma, quando il mare è mosso, si immergono dormendo e si adagiano sul fondo per poi risalire periodicamente a respirare.

La Foca monaca vive dai 20 ai 30 anni.