L'areale di diffusione della Foca monaca comprendeva  tutto il Mediterraneo, il Mar Nero, le coste atlantiche di Spagna e Portogallo, il Marocco, Mauritania,  Madeira e le Canarie; foche erano segnalate spesso anche nella costa sud della Francia.

Nel corso del '900 l’areale si è fortemente ridotto e la Foca monaca sopravvive solo in poche isolate colonie  in Grecia, isole della Croazia meridionale, Turchia, nell'arcipelago di Madeira, in  Marocco e Mauritania. Occasionalmente vengono avvistati individui in dispersione lungo le coste di quasi tutti i paesi mediterranei, anche nell'Arcipelago Toscano dove le foche monache erano abbastanza comuni fino agli anni '60..
In Italia la Foca è praticamente scomparsa da oltre un decennio, ma anche recentemente si sono avuti sporadici avvistamenti di animali isolati nel Canale di Piombino, a Montecristo, sulle  coste della Sardegna orientale, in Sicilia e nello Ionio. Con tutta probabilità si tratta  di giovani in fase di dispersione.

Alcuni ritrovamenti fossili in argille plioceniche in Toscana fanno ritenere che la Foca monaca discenda dalla Pliophoca etrusca, e quindi sembra che il progenitore dell’attuale Foca monaca vivesse proprio nel mare che circonda dell'Arcipelago Toscano.