Ordine di insetti Pterigoti, acquatici allo stadio larvale, terrestri ed alati da adulti. Di medie e piccole dimensioni, con esoscheletro poco sviluppato, cranio libero e poco mobile con occhi molto sviluppati, spesso divisi in due porzioni separate tra loro e di diverso colore, con tre ocelli. Apparato boccale masticatore rudimentale ed inefficiente. Antenne brevi, mesotorace più grande degli altri segmenti, addome formato da 11 segmenti con l'ultimo dei quali lunghissimo. L'intestino non è funzionante, il mesentere è trasformato in una specie di vescica aerostatica piena d'aria per favorire il volo. Nei maschi le zampe anteriori sono più grandi delle altre, dotati di due o quattro ali membranose, trasparenti e lucide.

Sviluppo postembrionale molto lungo, anche due o tre anni, gli adulti hanno abitudini crepuscolari e notturne e una vita brevissima che si riduce a poche ore. A volte si riuniscono in grandi sciami.