I protozoi compongono un sottoregno animale (Protozoa, dal greco pròtos ‘primo’ e zòon ‘animale) comprendente forme tipicamente monoenergidi (cellula con un solo nucleo)  e monocellulari, ma che in ogni caso, anche se polienergidi (includenti vari nuclei), non cellularizzate e con due o più nuclei immersi in una massa citoplasmatica comune. Vivono soprattutto nelle acque marine o nelle acque dolci, si possono trovare isolati o in colonie,  conducono vita fissa o vagante; molti sono parassiti, altri stanno nel terreno. Sono quasi sempre microscopici, grandi pochi decimi di millimetri, ma alcune specie possono raggiungere e superare il centimetro.

Hanno forme molto varie, spesso elegantissime, soprattutto quando esistono strutture scheletriche; il loro corpo può subire variazioni di forma ed avere capacità di movimento per contrazione generale del citoplasma. Presentano sia generazione sessuale ma anche asessuale che può avvenire per scissione, per gemmazione, per divisione multipla; frequentissima è l’alternanza di generazione.

Sono capaci di secernere cisti temporanee dentro le quali possono resistere all’asciutto o ad altre condizioni sfavorevoli, rimanendo allo stato di anabiosi (vita latente) . La parte viva della cellula che costituisce l’animale può avere molte differenziazioni, cui corrispondono svariati organuli, parti specializzate per diverse funzioni e analoghe agli organi degli animali pluricellulari.

Le specie presenti nel Mediterraneo sono divise in cinque Phyla o Superclassi:

              Flagellati

              Rizopodi

              Sporozoi

              Cnidosporidi

              Ciliati